Зайцы

Все представители этого семейства довольно похожи друг на друга: у всех более или менее длинные уши, короткий хвост, а задние ноги существенно длиннее передних. На бегу заяц далеко заносит вперед длинные задние ноги, так что их отпечатки всегда опережают следы передних лап.

Некоторые особенности своей организации зайцы используют как будто и не по назначению, но тем не менее очень удачно. Так, у зайцев слабо развиты кожные железы, что тоже хорошо для маскировки. Но из-за этого зверьки не могут нормально потеть и легко перегреваются. И на помощь приходят уши: они пронизаны густой сетью кровеносных сосудов и бегущая по ним кровь быстро остывает.

Питаются зайцы и кролики малокалорийной пищей, которая обычно не привлекает других грызунов, - в основном корой, молодыми ветками, листьями, а также травой. Интересна склонность зайцев к копрофагии - поеданию собственных экскрементов для того, чтобы извлечь из них остатки непереваренной пищи. Это особенно значимо в зимнее время при общем дефиците растительных кормов. Дело в том, что специализированный бактериальный комплекс, расщепляющий клетчатку в пищеварительном тракте у растительноядных млекопитающих, у зайцев сконцентрирован в прямой кишке. Поэтому выделяемые зайцами экскременты богаты белковым кормом и аминокислотами. Трудно сказать, почему так распорядилась природа, но факт остается фактом: копрофагия обогащает их рацион питательными веществами.

Регулярно наведываясь зимой в сады, зайцы способны так ошкурить стволы и нижние ветви, что деревья могут погибнуть. Для защиты от такой напасти стволы обмазывают известкой, оборачивают лапником или толем, чтобы уберечь от острых заячьих зубов.

У охотников существует термин "крепкая лежка": заяц "крепко" (то есть долго) лежит на месте, даже когда видит подходящего врага. Может быть, он надеется на то, что враг свернет в сторону, пойдет другим путем. Впрочем, может быть, и не думает ни о чем заяц в это время, но крепость своих нервов он явно демонстрирует. И лишь в крайнем случае вскакивает и пускается наутек. Некоторые зайцы могут развивать скорость до 50 километров в час. Любопытно, что из-за длинных задних ног в гору зайцам бежать легче, чем под гору, под гору заяц просто катится кубарем.

Заяц не просто убегает от хищников - он еще и хитрит при этом: пробе жит какое-то расстояние вперед и, если преследователь далеко, вернется по своим следам, "сдвоит", а то и "строит" их, или прыгнет в сторону - сделает "сметку". Собака, волк или лиса, идущие по следу зайца, путаются, не могут понять, куда же побежал он - вперед или назад. А заяц тем временем еще раз хитрит: еще раз сделает большой скачок в сторону - и был таков. Пока хищник будет разбираться, заяц уже окажется далеко.

Если преследователь близко и обмануть его не получается и рассчитывать надо только на ловкость и быстроту, заяц из нескольких вариантов, если они есть, выбирает наилучший. Он может вскочить на возвышение или прыгнуть в реку, побежать по дороге или, наоборот, исчезнуть в кустах. И всегда выбранный вариант будет самым верным.

Но случается - не помогают зайцу ни хитрость, ни быстрота. Тогда вступает в силу последний, аварийный вариант защиты: заяц падает на спину и защищается сильными задними ногами. Это, конечно, крайний случай, и далеко не всегда заяц из такой схватки выходит победителем. Но бывает, отбивается от хищных птиц и даже калечит их.

Есть у зайцев и другие методы защиты. В частности, очень слабая шкурка и непрочная шерсть. Если хищник схватит зайца за шкуру - косой может вырваться. Правда, при этом он оставит хищнику клок шерсти или даже кусочек кожи, но это не беда, особенно когда дело касается спасения жизни.

Трудно жить зайцам: любителей зайчатины столько, что их не спасли бы ни быстрые ноги, ни маскировка, ни хитрость. И возможно, исчезло бы заячье племя с нашей планеты, но выручает зайцев их плодовитость. Зайцы-беляки, обитающие там, где более теплый климат, приносят 4-5 раз в году по 2-5 зайчат. В холодном или умеренном климате у них в году 2-3 помета. И в каждом по 7-8 зайчат. В европейской части России зайцы-беляки приносят потомство обычно три раза: в марте-апреле рождаются "настовички" (в это время еще лежит снег, который ночью покрывается твердой коркой - настом). Второй помет у зайчихи в июне - в это время колосится рожь, цветет гречиха. И зайчата называются "колосовичками" либо "гречишниками". И третий раз зайчиха приносит "листопадничков" - они рождаются в августе.

Имеются разные версии относительно родительской заботливости зайчихи. Одни ученые считают, что зайчиха - хорошая мамаша, она остается рядом с зайчатами, далеко от себя их не отпускает, обучает житейским премудростям (чем питаться, кого опасаться), а в случае опасности притворяется больной или раненой и уводит от зайчат хищника. Особенно заботливые мамаши - русачихи: они и норы делают для детишек, и кормят их молоком 3-4 недели. Но есть и другое мнение. Многие ученые утверждают, что зайчихи не заботятся о потомстве - оставляют новорожденных где-нибудь под кустиком или в густой траве, а сами убегают. Зайчонок на некоторое время обеспечен едой: зайчиха накормит его и оставит в желудке зайчонка запас очень жирного молока, составляющий чуть ли не половину веса всего зайчонка. Через какое-то время мамаша вернется и снова покормит зайчонка или покормит его другая, оказавшаяся поблизости кормящая зайчиха. Объясняется такое поведение тем, что новорожденные зайчата не испускают никакого запаха: потовые железы у зайцев находятся только на подошвах. Зайчонка, если он сидит неподвижно, да еще поджав лапки, не почувствует хищник, даже если окажется совсем рядом. А вот следы взрослой зайчихи могут привести хищника к беспомощному, не способному еще спастись бегством зайчонку. Логика в таком объяснении, конечно, есть. Но насколько это соответствует истине - вопрос до сих пор остается открытым. Ученые пока не пришли к единому мнению. Одни считают, что зайчиха покидает зайчат, другие убеждены, что она некоторое время их кормит, не убегая далеко. Есть версия, что зайчат охраняет самец: он якобы находится все время поблизости от малышей и при опасности отвлекает на себя врага. Возможно, что истина лежит где-то посередине: обстановка или обстоятельства определяют стратегию зайцев. А может быть, разные виды в этой ситуации ведут себя по-разному. Но одно несомненно: зайчата рождаются уже вполне развитыми, зрячими, оформившимися. Они быстро растут, через несколько дней уже хорошо двигаются и начинают кушать траву.

В нашей стране живут четыре вида зайца. Наименее распространенный - маньчжурский. Он относится к так называемым жесткошерстным зайцам. К ним же относится и японский лазающий по деревьям, и суматринский полосатый, и щетинистый, обитающий в Индии и Непале, и бирманский, живущий в Индокитае. Маньчжурский заяц живет в лиственных лесах Приморья. Хвойных лесов он избегает, там не достаточно подлеска, кустарников, а именно кустарник - главное место его пребывания. За это заяц и получил свое второе имя - кустарниковый. Мех у маньчжурского зайца жесткий и не очень теплый, поэтому зверек сооружает гнезда, в которых проводит много времени, особенно зимой, и очень неохотно покидает гнездо - делает это лишь в случае крайней надобности. Уши у маньчжурского зайца сравнительно короткие, задние ноги тоже не такие длинные, как у остальных зайцев.

Толай, или песчаник, от остальных зайцев отличается стройностью, длинноногостью, этаким изяществом, да еще и тем, что больше приспособлен к жизни в самых разных условиях - может жить в пустынях и в горах (на Памире и Тянь-Шане встречается на высоте 3 тысячи метров), на лугах и в зарослях камышей у воды.

Самые же распространенные и самые известные зайцы - это беляки и русаки. Во многом они очень похожи. Настолько похожи, что между ними случаются смешанные браки, и потомство от этих браков называется тумаками. Есть и различия. Русаки покрупнее: они могут достигать в длину сантиметров 70 и весить 7,5 килограмма. Беляки же весят не больше 6 килограммов.

На север беляки заходят намного дальше, чем русаки, и живут большей частью в лесах, хотя нередко встречаются и в безлесной тундре. Но и тут явно выбирают тундру кустарниковую.

Заяц русак - в основном житель открытых пространств. Если же и водится в лесах, то в разреженных, да и там обычно держится на опушках или полянах. Он гораздо дальше беляка продвинулся на юг.

Лапы у беляка покрупнее и ступни, особенно зимой, из-за густой шерсти на них, получаются гораздо шире. Благодаря этой шерсти зайцу легче бегать по снегу: он бежит, как на снегоступах, и не проваливается.

Русак живет в местности, где снег обычно менее глубокий и не такой рыхлый. Поэтому снегоступы ему не нужны. Зато прыжок у русака размашистее.

Одно из главных отличий русака от беляка - смена окраски по сезонам. Летом, правда, этих зайцев отличить довольно трудно. Зато зимой даже издали скажешь - кто беляк, кто русак. К зиме беляки переодеваются в светлую и более густую шубу, летом у них шкурка становится бурой или буровато-серой. Русак же и зимой и летом носит шкуру одного цвета. Лишь на территории Башкортостана, Татарстана и в близлежащих районах живут русаки, которые зимой становятся значительно светлее. Но это исключение. Есть исключения и у беляков: в местах, где снег лежит почти постоянно, например в Гренландии, они и летом остаются белыми.

Ни беляк, ни русак не имеют постоянного логова. Только зимой в сильные морозы беляки делают в снегу небольшие норки. В тайге, правда, беляки устраивают глубокие норы - до 8 метров - и используют их как постоянные убежища: спят в них, прячутся при опасности. Но это - нетипично для зайцев. Обычно они залегают на дневку в любом подходящем месте, где-нибудь под деревом, в кустах. Зимой - просто на снегу. Теплую и мягкую перинку зайцы постоянно носят с собой - на животе у них густая - гуще, чем на других местах, - шерсть. Русак также спит где придется, устраивает себе убежища, в которых проводит самые жаркие часы, лишь на юге, и только летом.

Русаки и беляки - звери оседлые. Постоянно бегая по лесу или по полям, они тем не менее пасутся на определенных территориях. Иногда зайцы уходят кормиться далеко от того места, где проводили дневные часы, однако это не кочевка, а так называемые суточные переходы, постоянные и регулярные - в тайге зайцы протаптывают во мху даже целые тропы, по которым совершают такие переходы. Но случается и иначе. Если численность зайцев в одном месте сильно возрастает и из-за глубокого снега, покрывающего невысокие кустарники, возникают неблагоприятные условия для жизни, часть этих зверьков иммигрирует на новые места. Тогда зайцы идут небольшими стадами голов по 30-40, и ничто их не останавливает: ни реки, ни поселения людей. Многие погибают во время этих походов. Зайцы упорно продолжают двигаться вперед, будто понимают, что другого выхода у них нет - на прежнем месте их всех ждет верная смерть. Если не от голода, то от болезней, которым заячье племя очень подвержено.

Иногда зайцы вынуждены переселяться после сильных снегопадов. Часто такие миграции бывают сезонными - зимой, например, зайцы переходят из тундры в тайгу, весной возвращаются обратно. На Камчатке наблюдалось шествие зайцев, обусловленное, очевидно, другой причиной: табуны зайцев, сомкнувшись в колонны, шли в сторону океана для того, чтобы, как считают специалисты, утолить минеральный голод водорослями, которые волны выбрасывают на берег.

Литература